                       EL URUGUAY INDIGENA Y ESPAOL

El Uruguay anterior a su descubrimiento por los espaoles en 1516, estaba
poblado por unos pocos millares de indgenas a los que el conquistador
europeo llam charras, minuanes, bohanes, guenoas, yaros, chanaes y
guaranes; pueblos que tambin se extendan por los vecinos Argentina y
Brasil.

La macro etnia charra, mayoritaria, tena el nivel cultural de los
cazadores superiores; los chanaes practicaban tambin una agricultura
incipiente; los enclaves guaranes conocan formas algo ms avanzadas de la
agricultura. Pero todos ellos eran fundamentalmente cazadores, canoeros y
pescadores. Algunos escasos restos arqueolgicos testimonian la prctica de
cermica decorada as como el tallado de la piedra.

La llegada de los europeos y del ganado vacuno y caballar que estos
abandonaron a comienzos del siglo XVII en territorio uruguayo, modificaron
el hbitat, la demografa y las costumbres de esos indgenas. Convertidos
en diestros jinetes cazadores de vacas, terminaron diezmados por la viruela
y la persecucin del hombre blanco por cuanto su cultura los torno hostiles
a las formas de trabajo que trajo el conquistador espaol.

La tradicin historiogrfica afirma ser el ao 1831 aquel en que
desaparecieron los charras como entidad demogrfica de cierto peso, cuando
fueron aniquilados por las tropas del primer gobierno republicano del
Uruguay independiente, esa destruccin no impidi que la sangre indgena
penetrara en capas de cierta importancia de la poblacin campesina del
pas, en particular guaran proveniente del territorio que ocuparon las
Misiones Jesuticas. De cualquier modo, el llamado "exterminio de los
indgenas en Salsipuedes" (1831) fund el mito del Uruguay europeo y blanco
que las clases dirigentes del pas siempre alimentaron, tanto ms cuanto la
inmigracin transcontinental fue, en efecto, la bases del crecimiento
demogrfico uruguayo.

La Banda Oriental, designacin que los espaoles dieron al territorio
uruguayo, fue una regin de colonizacin tarda, contempornea sobre todo
de la Espaa de los Borbones en el siglo XVIII. Se pobl por tres motivos
fundamentales: la calidad de su pradera natural combinada con la
multiplicacin del ganado abandonado por los espaoles en sus llanuras; las
ventajas de Montevideo como nico puerto natural del Ro de la Plata; y la
condicin de territorio fronterizo en permanente disputa entre las coronas
de Espaa y Portugal.

Las ciudades y villas tuvieron a menudo su origen en la lucha
hispano-portuguesa, por ejemplo el primer establecimiento europeo
importante, la Colonia del Sacramento portuguesa en 1680, o el Montevideo
espaol fundado entre 1724 y 1750. El carcter de frontera mvil del
territorio influy tambin en su economa - facilitando el contrabando y la
burla del monopolio comercial espaol - y en la sociedad, ambientando en
sus pobladores la actividad ecuestre y el oficio de las armas.

La pradera natural y el ganado vacuno y caballar sin dueo ganaron la
estancia - predio dedicado a la ganadera y productor de vacunos - y el
estanciero, la figura dominante del medio rural.

Hacia 1700-1800 aparecieron los saladeros que convertan a parte de la
carne vacuna de esas estancias en tasajo. Este era carne salada, dura y
magra, por lo que la consuman al comienzo slo los esclavos de Cuba y
Brasil. Los saladeros eran una mezcla de estancia e industria asentada en
Montevideo. Aunque en 1832 incorporaron la mquina de vapor para producir
grasas, la elaboracin del tasajo slo requera la habilidad manual del
gaucho enlazador del ganado casi salvaje y la diestra artesania de los
peones - hasta 1830 casi todos esclavos negros - cortadores de carne en
finas lonjas que luego se salaban y apilaban durante dos o tres das. Luego
se practicaba el secado de la carne salada tendindola al sol. Esta
industria eran en suma una manufactura.

Por el puerto de Montevideo se comerciaba legalmente con Espaa y Buenos
Aires (desde 1779), e ilegalmente con el Brasil portugus y las naves
europeas que arribaban "forzosamente" a sus playas. Esa actividad gener
una renta suficiente para mantener tanto a la burocracia espaola que
gobernaba la Banda Oriental, como a los ricos comerciantes que integraban
el cuerpo municipal llamado Cabildo, nica e imperfecta escuela de gobierno
propio a la que "criollos" tenan acceso. La Banda Oriental formaba parte
del Virreinato de Buenos Aires desde su creacin en 1776 y una importante
zona adyacente lo integraba como Gobernacin.

La poblacin - 30.000 habitantes hacia 1800, una tercera parte en
Montevideo - estaba dividida tal vez con ms claridad en regiones y en
razas que en clases.

Montevideo era sede del poder espaol y de la sociedad jerarquizada en
razas y clases. Comerciantes, prestamistas, estancieros ausentistas y altos
funcionarios, formaban una clase alta que todava ola a los orgenes
humildes de sus antepasados canarios, vascos y catalanes. Pequeos
tenderos, pulperos, militares y funcionarios de baja graduacin, y
artesanos, integraban un esbozo de clase media. Debajo de todos, el tercio
de la poblacin era negra y esclava.

El Interior, el medio rural, era el mundo donde todas las distinciones
sociales, que existan tendan a desdibujarse o a amalgamarse con otros
rasgos de la economa y de la cultura hasta hacerse muy singulares. Los
estancieros latifundistas haban expulsado a anteriores ganaderos ms
pobres y menos influyentes ante las autoridades espaolas. La mayora de
los grandes estancieros no posean su tierra con ttulos de propiedad
perfectos.

Muchos slo haban iniciado el trmite para adquirirla en Buenos Aires y lo
haban abandonado, cansados por las demoras de la burocracia borbnica, as
como disgustados por su costo que siempre superaba al precio de la tierra.
Otros haban pagado tierras a la corona espaola dentro de determinados
lmites. Esas estancias, una vez medidas, resultaban tener una superficie
mucho mayor que la abonada. Todos estos hechos tornaron a los estancieros
dependientes de las resoluciones del Estado espaol primero y republicano
despus.

En ese Interior abundaba la poblacin errante, a veces mestiza. La vida era
fcil y el alimento casi nico y esencial, la carne era gratuito. Este
hecho se explica porque la produccin era infinitamente superior a una
demanda reducida al escaso mercado interno y a los limitados mercados
externos cubano y brasileo. La Banda Oriental, con tal vez 6 millones de
vacunos y medio milln de yeguarizos, posea el mayor nmero de cabezas
vacunas y equinas por habitante en el mundo. El "proletariado" rural - el
gaucho- era ecuestre (hasta los mendigos andaban a caballo en Montevideo),
y tenan el alimento siempre asegurado. Preguntado uno de los lderes de la
Revolucin de 1811 acerca de sus medios de vida respondi que "cuando
necesitaba una camisa se conchavaba" (empleaba), y si no, "paseaba". Para
estos campesinos, el trabajo era una opcin, no una necesidad. Los
latifundistas observaban con fastidio a una mano de obra independiente, que
slo trabajaba cuando el Estado persegua de tarde en tarde a los "vagos".

Existan tensiones. La autoridad espaola impeda a los estancieros la
libre venta de sus cueros a los comerciantes ingleses y portugueses, y
demasiado a menudo los amenazaba con cobrarles las tierras que detentaban.
As lo hizo, por ejemplo en agosto de 1810, meses antes del estallido de la
Revolucin por la Independencia en febrero de 1811.

A comerciantes y ganaderos molestaba la sujecin a las autoridades
polticas, judiciales y mercantiles (Virrey, Real Audiencia y Tribunal del
Consulado), residentes en la vecina, competidora y envidiada ciudad de
Buenos Aires.

Los gauchos e indios odiaban todas las medidas que provenan del Cabildo de
Montevideo o de su Gobernador en procura de la contencin del contrabando,
la persecucin de los "vagos", o la expulsin de los pequeos
terratenientes de las grandes estancias. Este ltimo punto haba generado
resentimientos fuertes. Los pioneros ocupaban los campos, sujetaban a rodeo
el ganado abandonado y bravo, construan ranchos y corrales, combatan las
incursiones de portugueses y la indiada sobre sus tierras. Y cuando la
regin se tornaba habitable, apareca el favorito de Gobernadores y
Virreyes, o el rico comerciante bonaerense o montevideano que haba
comprado esas tierras y lograba una orden de expulsin de los pioneros.
Todo el Uruguay se haba colonizado as en cuatro o cinco oleadas sucesivas
de pioneros que luego haban sido declarados "intrusos" por la autoridad
colonial.

Todos estos resentimientos internos y externos (contra Espaa y Buenos
Aires), estallaron en 1811, cuando se aflojaron los lazos del control
colonial ante la invasin francesa a la metropoli.

documento elaborado por: Jos Pedro Barrn

